Zweiundvierzig Kalksteinfelsen erheben sich wie eine verstreute Festung aus dem Golf von Thailand. Ihre Klippen sind von unberührtem Regenwald bedeckt und von Korallengärten umgeben, die Karettschildkröten und Schwarzspitzen-Riffhaie beherbergen. Der 1980 als zweiter mariner Nationalpark Thailands gegründete Ang Thong umfasst 102 Quadratkilometer geschützten Archipel, wo Monsunwinde einst Piratenflotten und Schmuggelrouten zwischen der Malaiischen Halbinsel und Indochina Schutz boten. Der Name übersetzt sich als „Goldene Schale“ – ein Hinweis auf Talay Nai, den 250 Meter breiten smaragdgrünen See, der im Krater von Ko Mae Ko verborgen liegt. Dort sickert Meerwasser durch unterirdische Kanäle und verdunstet unter der tropischen Sonne, wodurch Mineralsalze konzentriert werden, die je nach Lichteinfall jade- und türkisblau schimmern. Die Geologie des Parks erzählt eine 250 Millionen Jahre alte Geschichte von tektonischer Hebung, Verkarstung und Meeresspiegelschwankungen. Während des letzten Gletschermaximums vor 20.000 Jahren bildeten diese Inseln ein zusammenhängendes Kalksteinplateau; steigende Meeresspiegel formten daraus das heutige Labyrinth aus Meereshöhlen, „Hongs“ – eingestürzten Höhlensystemen, die nach oben offen sind – und vertikalen Wänden, an denen Salanganen essbare Nester bauen, die von lizenzierten Sammlern geerntet werden. Ko Wua Ta Lap, die Insel mit der Parkverwaltung, erhebt sich an ihrem Gipfelaussichtspunkt auf 396 Meter. Dieser ist über einen 500 Stufen langen Pfad erreichbar, der sich durch Dipterocarpus-Wald schlängelt und an klaren Vormittagen einen Panoramablick über den gesamten Archipel bietet. Die 2018 erlassenen Naturschutzvorschriften begrenzen die tägliche Besucherzahl auf 1.200 und schreiben vor, dass alle Schnellboote an ausgewiesenen Bojen ankern müssen, um ein Schleifen der Anker über die Korallen zu verhindern. Die ausländische Eintrittsgebühr von 300 Baht finanziert Patrouillenboote, die Zonen durchsetzen, in denen das Fischen verboten ist, was dazu führte, dass sich die Bestände von Papageifischen und Zackenbarschen seit Beginn der Schutzmaßnahmen um 40 Prozent erholt haben. Meeresbiologen führen jährliche Untersuchungen der 54 registrierten Korallenarten des Parks durch – hauptsächlich Acropora und Porites – und überwachen die Jungfischbestände des vom Aussterben bedrohten Büffelkopf-Papageifischs, die sich im Frühjahr zur Laichzeit in der Nähe der westlichen Riffe von Ko Tai Plao ansammeln. Die Schnellboot-Touren zum Ang Thong Marine Park ab Koh Samui starten täglich von den Piers Bang Rak und Maenam und überqueren je nach Seegang in 60 bis 90 Minuten die 30 Kilometer offenes Wasser. Reiseveranstalter bevorzugen Hochgeschwindigkeitsboote, die die Transitzeit minimieren und die Inselerkundung maximieren. Die Reiserouten beinhalten das Kajakfahren durch Meereshöhlen, Schnorcheln in flachen Korallengärten, in denen die Sichtweite in der Trockenzeit 15 Meter erreicht, sowie Wanderungen zu Aussichtspunkten, die die ikonische Geografie des Archipels einrahmen. Die Abgeschiedenheit des Parks – keine dauerhafte menschliche Besiedlung, kein Mobilfunksignal, kein Handel jenseits der Rangerstation – bewahrt ein ökologisches Abbild, das im überentwickelten Golf zunehmend selten geworden ist.