Quarantadue isole si raggruppano lungo venti chilometri nel Golfo di Thailandia, ognuna delle quali è una torre di calcare scolpita da millenni di erosione monsonica e mareale in scogliere, grotte e lagune nascoste. L'Ang Thong National Marine Park è stato istituito nel 1980 per proteggere questo arcipelago e le sue barriere coralline circostanti, le foreste di mangrovie e le colonie di nidificazione di languri dagli occhiali e aquile di mare panciabianca. Il nome del parco si traduce come "bacino d'oro", un riferimento alla formazione a ciotola delle isole che circondano il corso d'acqua centrale. La base geologica dell'arcipelago risale a cinquanta milioni di anni fa, all'epoca dell'Eocene, quando il calcare sedimentario fu depositato su un antico fondale marino. Il sollevamento tettonico e la successiva erosione hanno prodotto la topografia carsica visibile oggi: scogliere verticali che raggiungono i 400 metri, grotte scavate sulla linea di galleggiamento e doline che sono crollate in lagune interne. La più famosa di queste, Thale Nai su Ko Mae Ko, si trova a 250 metri dalla costa ed è collegata al mare attraverso fessure sotterranee che ne regolano la salinità. La tonalità smeraldo della laguna deriva dalle alghe e dal riflesso dei minerali nell'acqua bassa. Sotto la superficie, i giardini di corallo ospitano pesci pappagallo, pesci sergente e squali pinna nera. I coralli duri, tra cui le varietà a corna di cervo e a cervello, si raggruppano a profondità comprese tra due e dodici metri intorno a Ko Wao, Ko Tai Phlao e Ko Hin Dap. La biodiversità marina del parco supporta 54 specie censite di coralli duri e oltre cento specie di pesci, sebbene gli eventi di sbiancamento dei coralli nel 2010 e nel 2016 abbiano ridotto la copertura viva in alcune zone. Le partenze in motoscafo da Koh Phangan riducono la traversata di quaranta chilometri in meno di novanta minuti, consentendo ai visitatori di raggiungere il cuore dell'arcipelago prima che il caldo di mezzogiorno si intensifichi. La salita di 500 gradini verso il punto panoramico su Ko Wua Talap, l'isola dove si trova la sede del parco, offre un panorama a 360 gradi sulla catena di isole. Più in basso, gli appassionati di kayak navigano tra grotte marine e canali di marea dove le radici delle mangrovie ancorano i sedimenti e forniscono riparo ai pesci giovani. Le tasse di conservazione riscosse al molo finanziano barche di pattuglia, ripristino delle barriere coralline e infrastrutture di gestione dei rifiuti in tutti i 102 chilometri quadrati del parco.